¿Sueña menos a medida que envejece?

01¿Está soñando menos o recordando menos?

Esta es la pregunta completa.

Un sueño tiene que ocurrir, luego codificarse lo bastante bien para sobrevivir al paso del sueño a la vigilia, y después recuperarse y ponerse en palabras. Una revisión de 2023 en Psychological Research expuso esas tres etapas por separado, y la razón por la que importa es sencilla: solo la última etapa es visible para un investigador. Todas las cifras que leerá en esta página, incluidas las nuestras, proceden de relatos de sueños. No existe un instrumento que cuente los sueños que tuvo una persona dormida y no mencionó.

Así que cuando alguien dice «ya no sueño», de lo que puede estar seguro es de que no despierta con nada que relatar. Es un cambio real y vale la pena tomarlo en serio. No es lo mismo que decir «mi cerebro dejó de producir sueños», y la evidencia no puede respaldar la versión más fuerte. Nuestra explicación más amplia sobre por qué olvida sus sueños pocos minutos después de despertar abarca el mecanismo general a cualquier edad; lo que sigue es la parte específica de envejecer.

02Lo que realmente midieron los estudios de adultos mayores

El hallazgo más antiguo y más citado aquí es un estudio de laboratorio. Kahn, Fisher y Lieberman estudiaron a 27 adultos de 66 a 87 años en 1969, despertándolos durante el sueño REM y preguntándoles qué había pasado por sus mentes. Obtuvieron contenido de sueños en 92 de 166 despertares REM, es decir, 55.4 por ciento, frente a 87 por ciento en los adultos más jóvenes que su grupo había estudiado antes. Léalo con atención. La diferencia es real, el estudio es pequeño y tiene más de cincuenta años, e incluso en él la mayoría de los despertares produjo un sueño.

El trabajo más controlado es más reciente. Chellappa y colegas realizaron un protocolo hospitalario de siestas de 40 horas en 2009, comparando a 17 adultos jóvenes de 20 a 31 años con 15 adultos mayores de 57 a 74. El grupo mayor relató menos sueños, y la diferencia fue mayor durante las siestas programadas en su día biológico. El ritmo circadiano que normalmente hace subir y bajar el recuerdo de sueños durante 24 horas fue más plano en los participantes mayores. Es un hallazgo sobre el momento, no sobre la capacidad.

Luego hay una complicación. La revisión de 2018 Spotlight on dream recall: the ages of dreams de Mangiaruga y colegas informa el descenso general en adultos mayores e inmediatamente señala que también se ha medido un recuerdo reducido en personas de aproximadamente 20 a 38 años, lo que, según los autores, se ha usado para cuestionar la afirmación directa de que el envejecimiento es lo que lo impulsa. Si la disminución comienza en la adultez temprana, «ahora es mayor» no es una explicación completa para nadie.

03Tres cosas cambian, y ninguna es el acto de soñar

Los tres mecanismos detrás de la disminución del recuerdo son comunes, y ayuda verlos por separado en vez de como un único declive impreciso.

El sueño se vuelve más ligero e interrumpido. Los adultos mayores no necesitan menos sueño, y el National Institute on Aging establece la meta en las mismas siete a nueve horas que para otros adultos, pero las noches son más fragmentadas y cambia el patrón de despertares. La revisión de Mangiaruga señala que las personas mayores despiertan más a menudo desde la fase 2 del sueño que desde REM, y el lugar desde el que usted emerge importa mucho para lo que puede relatar. Si despierta desde sueño ligero no REM, a menudo no hay nada reciente que retener.

El sueño REM sí disminuye. Esta es la parte que suele citarse sola y tratarse como la respuesta completa. La parte de la noche que se pasa en REM disminuye a lo largo de la vida, y REM es la etapa que produce los relatos más largos y vívidos. Pero la actividad mental de los sueños también ocurre fuera de REM, algo que Scarpelli y colegas examinaron directamente en adultos mayores en 2020 al despertarlos desde sueño no REM, así que menos REM significa una ventana menor para los relatos más ricos, no una noche sin nada.

La memoria y la atención también cambian. Recuperar un sueño exige esfuerzo, y cuánto le importan los sueños a una persona predice cuánto relata a cualquier edad. La revisión de Mangiaruga atribuye parte del descenso a un interés reducido por soñar y a una menor relevancia emocional, lo cual es más suave de lo que parece: un sueño que no se siente urgente es un sueño que usted no busca a las seis de la mañana. Scarpelli y colegas encontraron en 2019 que la actividad theta frontal antes de un despertar REM predecía si un adulto mayor recordaba el sueño, en un grupo de 21 personas. Es un estudio pequeño y necesita replicarse antes de que alguien se apoye en él.

04Los sueños cambian además de desvanecerse

El hallazgo más interesante es que los sueños que siguen llegando no son simplemente menos copias de los que usted solía tener. Son distintos por naturaleza.

La evidencia más clara procede de un par de estudios de toda la vida realizados en Ottawa. Dale, Lortie-Lussier y De Koninck recopilaron sueños de 375 mujeres canadienses en 2015, 75 en cada una de cinco franjas de edad que iban de 12 a 85 años, y dos jueces independientes codificaron el contenido. Entre esas franjas, la agresión disminuyó de manera constante con la edad. También disminuyeron la amabilidad, el número de actividades y el conteo de personajes conocidos. El estudio complementario, Dale, Lafrenière y De Koninck sobre 231 hombres canadienses en 2017, encontró la misma dirección en el material amenazante: adolescentes y adultos jóvenes tenían más amenaza en sus sueños que los hombres mayores de 40, y los adultos jóvenes relataban más pesadillas que los grupos mayores.

Piense en lo que eso describe. La persecución, la confrontación, el extraño que no se va, el examen para el que no ha estudiado: ese es material de sueños desproporcionadamente propio de personas jóvenes, y se vuelve menos frecuente. Una vida onírica que antes era intensa tiende a calmarse. Si sus mañanas antes traían algo dramático y ahora le dejan una escena tranquila en una cocina que medio reconoce, nada se ha roto. La intensidad disminuyó.

Hay un matiz: no todos los hallazgos apuntan en la misma dirección. La revisión de Mangiaruga cita trabajo de Chellappa y colegas que informa que las personas mayores describieron una carga emocional más intensa en el contenido de sus sueños que un grupo más joven. Por tanto, «los sueños de las personas mayores son más tranquilos» es una dirección que respaldan los estudios de contenido, no un hecho establecido.

También importan los límites de esos dos estudios de toda la vida. Cada participante aportó un sueño. La comparación se hace entre distintas personas de diferentes edades, en vez de seguir a la misma persona durante sesenta años, así que puede mostrar un patrón en una población sin demostrar que los sueños de cada individuo siguen ese camino. Además, el análisis de contenido codifica un relato escrito, lo que significa que mide el sueño que usted pudo describir, el mismo límite que rige todo lo demás en esta página.

Lo que sobrevive a todo eso sigue siendo valioso. «Sueño menos» suele describirse con más precisión como «mi forma de soñar ha cambiado», y el cambio es muy distinto de una pérdida por la que desvelarse. Nadie ha establecido por qué disminuye la intensidad, y una lectura razonable es que una vida onírica refleja la vida que la rodea, que a los setenta no es la que era a los diecisiete.

05¿Es poco saludable si no sueña?

No, no por sí solo.

Un bajo recuerdo de sueños no es un peligro para la salud documentado. No está establecido como marcador de enfermedad, y no hay evidencia de que las personas que no relatan sueños estén peor por ello. Recuerde lo que miden los relatos: quien duerme de corrido toda la noche tiene menos de esas breves salidas a la superficie que hacen posible relatar un sueño. Dormir de corrido es lo que la mayoría de las personas desea, y es una mala condición para recordar sueños. Las dos cosas suelen ir juntas.

Una experiencia relacionada: algunas personas despiertan con la firme sensación de que estaban soñando y sin nada que mostrar, sin imagen, lugar ni historia. Esa experiencia tiene un nombre y una explicación normal, y nuestro artículo sobre sueños blancos, cuando sabe que soñó pero no puede decir qué la explica. Es un fallo de recuperación, no una noche vacía.

Dos afirmaciones no tienen respaldo. Nada respalda la idea de que no recordar los sueños signifique que su subconsciente está bloqueado; el recuerdo depende de las condiciones al despertar y varía enormemente entre personas que están perfectamente bien. Y no se ha demostrado que ningún suplemento, frecuencia sonora o aplicación restaure el soñar en adultos mayores. Una aplicación registra lo que usted relata. Eso es todo lo que hace.

La cuestión de la demencia es real. El recuerdo de sueños por sí solo no puede establecer un diagnóstico en ningún sentido, y nuestro artículo dedicado a si los sueños vívidos son una señal de demencia aborda la evidencia adecuadamente.

06Cuándo vale la pena consultar por un cambio en el sueño

El recuerdo en sí rara vez es lo que conviene plantear. El sueño que lo rodea a veces sí.

El insomnio, la apnea del sueño y los trastornos del movimiento son más comunes en etapas posteriores de la vida, y cualquiera de ellos puede alterar el sueño de formas que aparecen en sus mañanas. Consulte a un profesional clínico cualificado si el cambio llega junto con dificultad persistente para dormir, ronquidos fuertes o pausas respiratorias o jadeos que alguien haya presenciado, somnolencia importante durante el día, pesadillas nuevas o graves, cambios notables en el estado de ánimo o el pensamiento, o si usted representa físicamente sus sueños, lo que merece una evaluación pronta en vez de esperar a ver qué pasa. El National Heart, Lung, and Blood Institute explica cómo se diagnostican y tratan realmente los problemas de sueño, un punto de partida mejor que una lista de síntomas leída a medianoche.

Si el cambio coincide con empezar o ajustar un medicamento, coméntelo con quien se lo prescribe o con su farmacéutico. Nunca es motivo para suspender, reducir o reiniciar por su cuenta un medicamento recetado por lo que estén haciendo sus sueños.

07¿Puede recordar más sin arruinar su sueño?

A veces, un poco, y la propuesta es más limitada de lo que parece.

Un registro le da observación, no restauración. Zadra y colegas siguieron a 358 participantes durante al menos 15 días en 2012 y descubrieron que una lista sencilla, marcando cada mañana si había recuerdo o no, producía estimaciones de recuerdo más altas que pedir una narración escrita, mientras que llevar un registro no aumentaba necesariamente el recuerdo con el tiempo. Así que una lista de dos semanas sirve de verdad para distinguir un patrón real de una mala quincena, pero no es una técnica para recuperar sus sueños.

El método de bajo costo es la pausa matutina: permanezca quieto al despertar, mantenga los ojos cerrados un momento y busque la última sensación, rostro o lugar antes de moverse o alcanzar el teléfono. Si aparece un fragmento, anote el fragmento, no una historia. Nuestra guía sobre cómo recordar sus sueños explica bien los primeros treinta segundos.

Hay algo que conviene evitar, y esta es la precaución específica de la edad. No programe alarmas para despertarse de noche y atrapar un sueño. Las técnicas basadas en despertares programados provienen de la investigación sobre sueños lúcidos, cuyo objetivo es inducir lucidez y no tratar el recuerdo, y funcionan fragmentando deliberadamente el sueño. El sueño ya es más ligero e interrumpido en etapas posteriores de la vida, por lo que cambiar más descanso por unos cuantos fragmentos adicionales es un mal intercambio.

08Preguntas frecuentes sobre soñar menos con la edad

¿Los adultos mayores todavía sueñan?

Casi con toda seguridad sí. Los estudios de laboratorio que despiertan a adultos mayores durante sueño REM siguen recogiendo relatos de sueños en más de la mitad de los despertares, y la diferencia de recuerdo entre grupos mayores y jóvenes es una diferencia de relatos, no la prueba de una diferencia en el soñar. Ningún estudio ha podido medir sueños que nunca se relataron, a ninguna edad.

¿Es poco saludable si no sueña?

No hay evidencia de que un bajo recuerdo de sueños sea dañino por sí solo, y no está establecido como señal de ninguna enfermedad. La persona que duerme de corrido tiene menos despertares breves y, por tanto, menos oportunidades de atrapar un sueño, lo que indica una buena noche y no una mala. Lo que merece atención es el sueño que lo rodea, en particular los ronquidos, las pausas respiratorias, la somnolencia diurna o representar los sueños.

¿Soñar es un síntoma de demencia?

El recuerdo de sueños por sí solo no puede establecer ni descartar la demencia, y no debería usarse como una prueba personal. La relación entre los sueños y el cambio cognitivo es una pregunta de investigación real con hallazgos reales, y merece más espacio que unas pocas líneas aquí, por eso nuestro artículo sobre si los sueños vívidos son una señal de demencia explica lo que se ha demostrado y lo que no.

¿A qué edad empieza a dormir menos?

No hay una edad a la que disminuya la necesidad. El National Institute on Aging establece para los adultos mayores la misma meta de siete a nueve horas que para otros adultos. Lo que cambia es el patrón: el sueño tiende a volverse más ligero e interrumpido, con más despertares y más tiempo en las etapas ligeras, por eso las mañanas se sienten distintas mucho antes de que cambie cualquier total.

¿Un diario de sueños hará que mis sueños vuelvan?

Le dará un registro, que de todos modos es lo más útil. En estudios prospectivos con diarios, una lista diaria sencilla produjo estimaciones de recuerdo más altas que registrar narraciones, mientras que llevar un registro no aumentó necesariamente el recuerdo con el tiempo. Dos semanas le dirán si atraviesa un periodo realmente escaso o si solo recuerda una mala semana, algo que vale la pena saber antes de sacar una conclusión.

¿Debería programar una alarma para despertarme durante REM?

No. Despertarse deliberadamente de noche es un método para inducir sueños lúcidos, no un tratamiento para el recuerdo relacionado con la edad, y funciona fragmentando el sueño, que precisamente ya tiende a fragmentarse más con la edad. No hay evidencia que lo respalde como práctica segura para recordar, y el costo para su descanso es real.

Si un sueño sí llegó hasta usted, merece más atención que los que no. Cuando una escena permanece con usted durante el día, busque la imagen en el diccionario de sueños de DreamTold y vea qué le despierta antes de que la mañana la cubra. Esta guía es educativa y busca fomentar la reflexión, no es consejo médico y no puede diagnosticar nada. Si su sueño, su estado de alerta durante el día o cambios en su pensamiento están afectando su vida, hable con un profesional clínico que conozca su historia.

09Fuentes

Los estudios, textos y páginas citados anteriormente, para que pueda leer cada uno por sí mismo.

• DOI: Kahn, Fisher y Lieberman estudiaron a 27 adultos de 66 a 87 años en 1969
• National Heart, Lung, and Blood Institute: National Heart, Lung, and Blood Institute
• nia.nih.gov: National Institute on Aging
• PubMed: Una revisión de 2023 en Psychological Research
• PubMed: Dale, Lafrenière y De Koninck sobre 231 hombres canadienses en 2017
• PubMed: Dale, Lortie-Lussier y De Koninck recopilaron sueños de 375 mujeres canadienses en 2015
• PubMed: Scarpelli y colegas encontraron en 2019
• PubMed Central: Chellappa y colegas realizaron un protocolo hospitalario de siestas de 40 horas en 2009
• PubMed Central: Scarpelli y colegas examinaron directamente en adultos mayores en 2020
• PubMed Central: Spotlight on dream recall: the ages of dreams
• sciencedirect.com: Zadra y colegas siguieron a 358 participantes durante al menos 15 días en 2012