¿El sonambulismo es actuar un sueño?

01Qué ocurre realmente durante un episodio

La forma antigua de describir el sonambulismo era decir que la persona está inconsciente y funciona en automático. La mejor descripción, y la que respaldan los registros, es que está en dos estados a la vez.

El sueño no es un solo interruptor para toda la cabeza. Distintas regiones pueden estar en estados diferentes al mismo tiempo, y un episodio de sonambulismo parece ser exactamente eso. La observación más clara que se ha conseguido provino de un joven monitorizado con electrodos colocados dentro del cerebro mientras los médicos investigaban su epilepsia. Durante ese registro tuvo un despertar confusional, y el equipo lo captó. Terzaghi y sus colegas informaron en la revista Sleep que las cortezas motora y cingulada mostraban un despertar local, despiertas en medio de la noche, mientras las cortezas asociativas frontoparietales mostraban mayor actividad delta, las ondas lentas del sueño profundo. Ambos patrones estaban presentes antes de que comenzara el episodio y se mantuvieron durante todo el episodio.

Visto así, todo tiene sentido. Las partes que mueven un cuerpo estaban activas. Las partes que razonan, planifican, evalúan y guardan un recuerdo seguían dormidas. Nadie tenía que elegir entre estar despierto o dormido, porque ambas cosas eran ciertas en lugares distintos al mismo tiempo.

Es una persona, en un registro, con epilepsia, y debe entenderse como una demostración vívida, no como un hallazgo poblacional. Pero encaja con el panorama más amplio. Una revisión de alcance sobre sueños y actividad mental parecida a los sueños en parasomnias no REM de Longe, Omodan, Leschziner y Rosenzweig en el Croatian Medical Journal, que abarca 16 estudios y 195 adultos, describe a las personas sonámbulas como personas que «caminan soñando» debido a despertares locales y a una activación parecida a la vigilia en regiones motoras y límbicas, junto con una inhibición conservada y a veces mayor de la red frontoparietal. Sistema motor activado. Sistema emocional activado. El control ejecutivo que los dirige sigue apagado.

Esto también responde a la pregunta que más inquieta a quien lo presenció. ¿Cómo puede alguien bajar una escalera oscura, girar una manija y esquivar una silla mientras duerme? Porque los sistemas que realizan ese trabajo no son los que están dormidos. La ruta nunca se estaba pensando paso a paso. La ejecutaba la parte del cerebro que ejecuta rutas.

02Por qué los ojos están abiertos y nadie está presente

Los ojos abiertos son lo que vuelve un episodio tan inquietante, y también son el detalle que más se malinterpreta. Ver a alguien mirar directamente hacia usted es una señal social tan fuerte que la mente imagina una persona detrás de esa mirada. No hay una persona ahí, en el sentido en que usted lo entiende.

En el laboratorio del sueño, Oudiette y sus colegas del hospital Pitie-Salpetriere de París registraron a una mujer con terrores nocturnos que abría los ojos, giraba la cabeza y miraba a su alrededor con expresión asustada, mientras el registro seguía mostrando sueño profundo tranquilo. Un momento después gritó. Los ojos estaban abiertos y el cerebro no estaba despierto. Son dos mediciones distintas, y solo una puede verse desde una puerta.

Por eso, la mirada vacía no es una persona ignorándolo ni una persona en trance. Es un rostro sin el mecanismo que normalmente respondería una pregunta, reconocería una voz como perteneciente a alguien en particular o notaría que algo es inusual. Es realmente inquietante. También es, por sí mismo, habitual en este tipo de episodio.

03Qué estaba ocurriendo realmente en su mente

La idea anterior era que el sonambulismo ocurre fuera del sueño, así que no hay nada que contar. Ese fue el consenso durante décadas. Entonces alguien preguntó.

El equipo de Oudiette estudió a 43 adultos derivados a su unidad del sueño por sonambulismo y terrores nocturnos graves, personas cuyos episodios eran suficientemente peligrosos, frecuentes o perturbadores como para llevarlos a un especialista. Su edad promedio era de 26 años y habían tenido episodios durante unos 20 años. Todos realizaron un estudio nocturno de sueño con video, y 38 de los 43 pudieron ser entrevistados adecuadamente sobre lo que había pasado por su mente durante un episodio. Veintisiete de esos 38, es decir, 71 por ciento, pudieron describir al menos una escena parecida a un sueño vinculada con un episodio en algún momento de su historia.

Así que hay algo ahí dentro. Lo que es, difiere de lo que sugiere la frase «actuar un sueño».

De las 106 escenas que reunieron, 95 por ciento era una sola imagen visual, no una historia con principio y final. Una escena, vista una vez, y desaparecida. Solo un informe de toda la colección tenía la cualidad extensa, llena de imágenes y extraña de un sueño completo, y procedía del paciente más joven del grupo, un niño de 11 años. El resto fueron destellos.

Además, eran abrumadoramente desagradables. La desgracia aparecía en 54 por ciento de ellas, es decir, algo malo que sucede por azar o circunstancias y no por intención de alguien. La aprensión, el miedo o el terror eran la emoción en 84 por ciento. La agresión aparecía en 24 por ciento, y en casi todos esos casos la persona dormida era la víctima, no quien agredía. No hubo contenido sexual en absoluto ni escenas de buena fortuna.

Vale la pena leer los ejemplos que publicaron los investigadores, porque explican la conducta de una forma que ningún resumen puede hacerlo. Una mujer vio que un camión estaba a punto de atropellarla, y saltó de la cama y de un entrepiso. Una mujer vio a su bebé en peligro, tomó a su bebé y salió corriendo de la habitación con ella. Una mujer se sintió encerrada en una caja y asfixiándose, y empujó las paredes a su alrededor. Un hombre descendía a toda velocidad por una pendiente helada hacia un barranco, y gritó y saltó de la cama. Una mujer vio cómo se derrumbaba el techo, se levantó de un salto y empujó la pared.

Cada uno de esos casos es una sola imagen aterradora más la respuesta física más evidente ante ella. No es un sueño representado. Es algo mucho más pequeño y más inmediato, y el cuerpo haciendo lo único razonable.

Los límites importan tanto como las cifras, porque esta literatura es pequeña. Eran personas derivadas por episodios graves, así que no representan una muestra de todas las personas que han sido sonámbulas. Los informes se reunieron retrospectivamente, cubriendo toda una vida, de modo que la memoria ha tenido años para trabajar sobre ellos. Los propios autores escriben que el recuerdo parecido a un sueño se asoció ocasionalmente con episodios y que la frecuencia exacta de esa asociación sigue siendo desconocida. Y en la unidad del sueño, durante la noche del estudio, ninguno de los 43 pacientes recordó contenido mental alguno por la mañana, porque los episodios que tuvieron en el laboratorio fueron menores que los que tenían en casa.

La revisión de alcance hace el mismo señalamiento sobre el campo en conjunto. De sus 16 estudios, solo tres recogieron contenido de sueños inmediatamente después de un episodio captado en un estudio del sueño. Todo lo demás fue una persona que recordaba más tarde algo que ocurrió mientras la mayor parte de su cerebro estaba en sueño profundo. Eso hace que la evidencia sea limitada, y por eso la respuesta a su pregunta tiene una forma en vez de una sola palabra.

04Por qué desde una puerta se parece tanto a una representación

Hay un hallazgo que explica mejor que cualquier otro la ilusión, y proviene de un estudio que puso ambas condiciones lado a lado.

Uguccioni y sus colegas compararon a 32 personas con sonambulismo o terrores nocturnos con 24 personas con trastorno de conducta del sueño REM, reuniendo el contenido mental asociado con sus conductas a lo largo de sus vidas y de nuevo la mañana posterior a un estudio de sueño con video. Noventa y uno por ciento del grupo de sonambulismo y 87.5 por ciento del grupo REM recordó un sueño representado, así que según esa medida general ambos parecen iguales. La diferencia está en lo que contenían las escenas.

Cuarenta y dos por ciento de las escenas de las personas sonámbulas transcurría en su propio dormitorio. En el grupo REM eso era excepcional.

Eso explica por qué un episodio parece una persona representando algo. La escena a la que reacciona la persona sonámbula es, en gran parte, la habitación donde realmente está, con una amenaza añadida. El techo que se derrumba es su techo. La caja donde está atrapada es su cama. Por supuesto, el movimiento encaja con los muebles. No está recorriendo un mundo de sueño y chocando con uno real. Se mueve por la habitación real, que también es, en ese momento, la mayor parte de la escena.

El resto de la comparación separa ambas condiciones con claridad. La amenaza estaba en 70 por ciento de las escenas de sonambulismo y 60 por ciento de las escenas REM, así que ambas son aterradoras. Pero las amenazas de las personas sonámbulas eran desgracias y desastres, mientras las del grupo REM eran agresiones humanas y animales. Y las respuestas eran opuestas. Las personas sonámbulas principalmente huían de un desastre, y una cuarta parte luchaba cuando era atacada. Tres cuartas partes del grupo REM contraatacaban cuando sufrían una agresión. Los sueños del grupo REM también eran más largos, más complejos y menos extraños.

Nuestra guía complementaria sobre actuar sueños mientras duerme aborda en profundidad la columna REM de esa tabla, incluida la forma de confirmarlo y lo que puede señalar. Esta página trata sobre la otra columna.

05Por qué no lo recordarán por la mañana

Probablemente habrá intentado, en algún momento, preguntarles sobre ello. Y habrá recibido una mirada en blanco, una discusión o una broma. La distancia entre cuánto carga usted de lo ocurrido y cuánto carga la otra persona es una de las partes más difíciles de vivir con alguien que hace esto.

La razón está en el registro descrito antes. Formar un recuerdo que pueda recuperarse después es un trabajo de las partes del cerebro que seguían en sueño de ondas lentas. Las regiones motoras estaban suficientemente despiertas para caminar. Las regiones que habrían dejado constancia de la noche no estaban despiertas en absoluto. Así que a menudo no hay nada que recordar, en el sentido de que nunca se almacenó nada. No es negación, vergüenza ni una persona encubriéndose.

Lo que a veces sobrevive es un fragmento, y eso es lo que recogieron los estudios. Una sola imagen, una emoción, una sensación de haber necesitado salir. Cuatro pacientes de Oudiette tenían la sensación de haber soñado sin imagen alguna, solo miedo puro. Si la persona que usted vio le ofrece algo tan pequeño y extraño al día siguiente, así es como se ve un recuerdo genuino de esto. No será una historia.

Hay una versión práctica de esto. Presionar a alguien para que dé detalles de un episodio al que no puede acceder no recupera nada, y puede hacerle sentir acusado de algo para lo que no estuvo presente. Es más amable y más útil decirle claramente lo que usted vio y dejarle conservar cualquier fragmento que tenga.

06La otra dirección, y es más importante clínicamente

Un error va en la otra dirección.

Si alguien en su hogar se mueve, grita, golpea o agarra cosas regularmente mientras duerme en las últimas horas antes de la mañana, y despierta alerta y puede contarle un sueño que coincide exactamente con lo que hacía su cuerpo, se trata de un evento distinto, y llamarlo «solo sonambulismo» es el error que conviene evitar. Ese patrón merece una evaluación, y es la única parasomnia de esta familia con una asociación documentada con enfermedades neurológicas posteriores. Restarle importancia cuesta más que preocuparse por algo equivocado.

El equipo de Oudiette dice lo mismo desde sus propios datos. La superposición del contenido de los sueños, escriben, significa que la distinción entre sonambulismo y trastorno de conducta del sueño REM puede ser difícil cuando depende solo de una entrevista, y un estudio de sueño con video es lo que ayuda en casos dudosos. También enumeran las características que orientan a un profesional en una dirección u otra: la edad, ya que los trastornos del despertar son más frecuentes en personas jóvenes y la condición REM en personas de mediana edad o mayores, y caminar, que es común en el sonambulismo y excepcional en la condición REM.

Nada de esto pretende que usted lo resuelva desde un pasillo. El punto es simplemente que ambos errores existen. Interpretar una representación de sueños en un patrón infantil común asusta a las personas sin motivo. Interpretar un patrón infantil común en una verdadera representación de sueños pierde un tiempo que sí vale la pena tener.

07Qué tan común es todo esto

Las cifras ayudan a la una de la mañana, así que aquí están las buenas. Stallman y Kohler reunieron 51 estudios que abarcaban 100,490 personas para PLOS ONE y hallaron una prevalencia estimada de sonambulismo a lo largo de la vida de 6.9 por ciento, con un intervalo de confianza de 4.6 a 10.3 por ciento. Durante los doce meses anteriores, la tasa fue de 5.0 por ciento en niños y 1.5 por ciento en adultos.

Aproximadamente una de cada quince personas ha sido sonámbula en algún momento. Uno de cada veinte niños lo ha hecho durante el último año, y solo cerca de uno de cada setenta adultos. La fuerte caída entre ambas cifras es la forma que toma la tranquilidad: esto es, de manera abrumadora, algo que sucede durante un tiempo y luego se detiene.

También conviene saber que estos episodios son difíciles de captar incluso en condiciones de laboratorio. La revisión de alcance señala que las conductas complejas aparecen solo en cerca de 30 a 35 por ciento de los estudios del sueño realizados a personas que realmente tienen una parasomnia no REM. Si alguna vez un profesional solicita un estudio y no pasa nada esa noche, no es un veredicto. Es la frecuencia con la que estas cosas cooperan.

08Qué vale la pena observar

Unas cuantas observaciones sencillas hacen mejor una futura conversación con un profesional, si alguna vez la tiene.

Anote aproximadamente cuándo ocurrió, en relación con la hora a la que se acostó. No el minuto exacto. Temprano en la noche o cerca de la mañana es la distinción que aporta información. Anote si dijo algo y si pudo guiarse de vuelta a la cama sin demasiada resistencia. Por la mañana, anote si recuerda algo y, de ser así, qué forma tuvo: una imagen o una historia. Anote si algo inusual lo precedió: una noche corta, fiebre, una semana estresante, una cama desconocida.

Esos últimos factores aparecen en la investigación como las cosas que los propios pacientes señalan. En el grupo de Oudiette, los factores precipitantes que los pacientes mencionaron fueron estrés o una discusión en 58 por ciento, privación de sueño en 28 por ciento, algo específico del día anterior como una película de terror, una película de acción o un suspenso en 16 por ciento, alcohol en 14 por ciento y dormir en casa de otra persona en 5 por ciento. Dieciséis por ciento no pudo nombrar nada en absoluto. Son atribuciones de pacientes y no causas comprobadas, así que vale la pena anotarlas para una conversación con un profesional.

El paso que más reduce el daño es observar la ruta. Escaleras, la puerta principal, una ventana, cualquier objeto afilado o caliente que se deje afuera durante la noche. Una persona en este estado puede recorrer con competencia una habitación conocida y no puede evaluar si aquello hacia lo que se dirige es una buena idea. Revisar la ruta de día vale más que cualquier cosa que pueda hacer mientras sucede.

09Pesadillas, terrores nocturnos y sonambulismo, en un párrafo

Como estas tres cosas se agrupan constantemente, aquí está el conjunto rápido de límites. Una pesadilla es un evento REM, normalmente en la segunda mitad de la noche, y la persona despierta asustada y puede contarle el sueño en detalle. Un terror nocturno es un evento no REM de la misma familia que el sonambulismo, normalmente temprano, y la persona no responde durante el episodio y no se preocupa por él por la mañana. Nuestra guía sobre qué significan las pesadillas explica esa comparación.

Y la diferencia clave: el sonambulismo es un despertar incompleto desde el sueño no REM profundo, y el trastorno de conducta del sueño REM es un evento REM en el que ha fallado la desconexión muscular que normalmente mantiene inmóvil el cuerpo. Se ven casi idénticos desde una puerta y son eventos opuestos bajo la superficie.

10Cuándo vale la pena hablar con un profesional de la salud

No por un episodio, ni por nada de esta página. Las conversaciones que vale la pena tener son las prácticas.

Si alguien se ha lastimado o casi se lastima, si los episodios son suficientemente frecuentes como para afectar al hogar, si una persona sale de la casa, si esto ha comenzado recientemente en la adultez, si llegó junto con un medicamento nuevo o un cambio de dosis, o si viene con ronquidos fuertes, jadeos, pausas observadas en la respiración o somnolencia intensa durante el día, vale la pena mencionarlo. La somnolencia diurna sí importa: casi la mitad de los pacientes de Oudiette obtuvo puntuaciones en el rango anormal en una escala estándar de somnolencia, lo que sugiere que las noches están teniendo un costo incluso cuando la persona insiste en que durmió bien.

Una cita por esto consiste sobre todo en una historia clínica. A qué hora, con qué frecuencia, qué ocurrió, quién lo vio, qué cambió recientemente, qué medicamentos se están tomando. Un estudio del sueño entra en juego cuando el cuadro es atípico o cuando la conducta conlleva un riesgo real de lesión. Nunca suspenda ni ajuste una receta médica para probar una teoría sobre una noche. Lleve las fechas a quien la recetó.

Si alguien se está lesionando esta noche o corre un riesgo inmediato, es urgente y no algo para programar.

11Preguntas comunes sobre sonambulismo y sueños

¿Las personas sonámbulas sueñan?

No de la forma que normalmente significa la palabra, pero tampoco es que no haya nada. El sonambulismo surge del sueño no REM profundo, que es la parte menos parecida a los sueños de la noche, y no es la fase REM donde viven los sueños largos con forma de historia. Pero cuando los investigadores entrevistaron a 38 adultos con episodios graves, 71 por ciento pudo recordar al menos una escena parecida a un sueño vinculada con un episodio en algún momento de su vida, y 95 por ciento de esas escenas era una sola imagen visual y no una narración. Así que sí ocurre contenido mental breve.

¿El sonambulismo es lo mismo que actuar un sueño?

Son eventos distintos que se parecen desde el otro lado de la habitación. La representación de sueños es un fenómeno REM, generalmente durante el último tercio de la noche, en el que el cuerpo hace lo que ocurre en un sueño completo y la persona despierta capaz de describir ese sueño. El sonambulismo es un despertar parcial del sueño profundo temprano en la noche, donde el contenido mental, cuando lo hay, es un destello y no una trama, y la persona normalmente no recuerda nada.

¿Por qué sus ojos parecen abiertos si está dormida?

Porque el sueño no es un solo interruptor para todo el cerebro. Un registro intracerebral de un despertar confusional mostró las cortezas motora y cingulada en un estado local de vigilia mientras las cortezas asociativas permanecían en las ondas lentas del sueño profundo. Los ojos pueden estar abiertos, el cuerpo puede moverse y recorrer el lugar, y las partes que reconocen a las personas y evalúan una situación pueden seguir dormidas.

¿Por qué siempre ocurre una o dos horas después de quedarse dormido?

Porque el sueño no REM más profundo se concentra al inicio de la noche, y estos episodios son despertares incompletos desde él. En un estudio de 43 adultos con episodios graves, los eventos ocurrieron dentro de las primeras dos horas de sueño en 88 por ciento de los pacientes. Ese momento es la característica más reconocible del sonambulismo y una de las más tranquilizadoras.

¿Lo que hizo durante el episodio significa algo?

No como un mensaje. En los estudios, el contenido se agrupa alrededor de la desgracia, la aprensión y sentirse amenazado, más que alrededor de algo personal, y generalmente transcurre en el propio dormitorio de la persona dormida. Una persona que corrió reaccionaba a una imagen de algo que caía o que la perseguía, no expresaba un deseo ni revelaba un secreto. Reflexionar sobre un fragmento recordado es razonable; tratar la conducta como una declaración codificada sobre la persona no tiene respaldo.

No puede recordarlo. ¿Debo seguir preguntando?

Generalmente no hay nada que recuperar, así que insistir rara vez ayuda. Las regiones cerebrales que almacenan recuerdos recuperables seguían en sueño profundo durante el episodio. Dígale lo que vio una vez, sin interrogarla, y déjela conservar el fragmento que tenga. En la investigación, cuatro pacientes solo tenían la sensación de haber soñado, sin imagen alguna.

¿El sonambulismo es señal de una enfermedad cerebral?

El sonambulismo común no lo es, y es frecuente: en conjunto, 51 estudios mostraron que cerca de 5 por ciento de los niños y 1.5 por ciento de los adultos tuvo un episodio durante el año anterior. La asociación con enfermedades neurológicas posteriores corresponde al trastorno de conducta del sueño REM, que es una condición distinta basada en sueño REM, confirmada mediante un estudio nocturno de sueño con video, y que nuestra página sobre actuar sueños mientras duerme aborda por completo.

¿Cómo se distinguirían adecuadamente los dos?

Primero por la historia y, cuando esta no es clara, mediante un estudio de sueño con video. Los profesionales valoran el momento de la noche, si la persona camina, si despierta alerta con un sueño coincidente o confundida sin nada, y la edad de la persona. Los investigadores que recogieron el contenido mental de ambas condiciones dicen que una entrevista por sí sola puede dificultar esto y que un estudio de sueño con video ayuda en casos dudosos. No es algo que pueda resolverse desde una puerta.

Si llegó aquí después de ver a alguien pasar junto a usted con las luces apagadas detrás de los ojos, lo que vio casi con certeza fue un despertar parcial desde el sueño profundo y no un sueño representado. Puede que hubiera una breve imagen aterradora, un destello y no una historia. El recuerdo es solo suyo porque el de la otra persona nunca se escribió, y lo más útil que puede hacer es revisar mañana las escaleras y la puerta principal. Si un fragmento sobrevive a la noche y permanece con esa persona, o con usted, búsquelo en el diccionario de sueños de DreamTold y reflexiónelo allí. Esta guía es educativa y está destinada a la reflexión, no es consejo médico y no puede diagnosticar nada. Si alguien se está lastimando, si los episodios son frecuentes, si esto comenzó recientemente en la adultez o si llegó junto con un cambio de medicación, hable con un profesional de la salud calificado.

12Fuentes

Los estudios, textos y páginas citados arriba, para que pueda leer cada uno por sí mismo.

• academic.oup.com: Terzaghi y sus colegas informaron en la revista Sleep
• journals.plos.org: Stallman y Kohler reunieron 51 estudios que abarcaban 100,490 personas para PLOS ONE
• PubMed: Uguccioni y sus colegas compararon a 32 personas con sonambulismo o terrores nocturnos con 24 personas con trastorno de conducta del sueño REM
• PubMed Central: Oudiette y sus colegas del hospital Pitie-Salpetriere de París
• PubMed Central: revisión de alcance sobre sueños y actividad mental parecida a los sueños en parasomnias no REM de Longe, Omodan, Leschziner y Rosenzweig