¿Por qué soñamos? Lo que realmente dice la ciencia

01Qué ocurre en el cerebro mientras duerme

El sueño no es un estado único y uniforme. A lo largo de la noche, el cerebro pasa por ciclos repetidos que duran aproximadamente noventa minutos, y una noche típica contiene de cuatro a seis. Cada ciclo desciende por las etapas no REM, desde la somnolencia ligera al quedarse dormido, hasta una etapa media estable y luego al sueño profundo de ondas lentas, antes de volver a subir al sueño REM (movimientos oculares rápidos). Los recursos educativos del National Institute of Neurological Disorders and Stroke y del National Heart, Lung, and Blood Institute describen esta arquitectura y consideran los sueños una parte normal del sueño saludable.

El REM es la etapa más asociada con los sueños vívidos. Durante ella, el cerebro está casi tan activo como cuando usted está despierto, los ojos se mueven de un lado a otro bajo los párpados cerrados, la respiración y el ritmo cardíaco se vuelven irregulares, y los músculos voluntarios del cuerpo quedan en gran medida desactivados. Se cree que esa desconexión muscular, llamada atonía, evita que usted represente físicamente la historia que se desarrolla en su mente. Los períodos REM son cortos al principio de la noche y se alargan hacia la mañana, una razón por la que tantas personas despiertan directamente de un sueño.

La frase sencilla «solo soñamos en REM» es un mito. También pueden ocurrir sueños más tranquilos y parecidos al pensamiento en las etapas no REM. Suelen ser menos vívidos y tener menos forma de historia que los del REM, pero siguen siendo sueños, y por eso la pregunta de en qué etapa sueña no tiene una respuesta única y clara. Lo que el cerebro realmente hace durante toda esa actividad es donde comienzan las teorías.

02Las principales teorías sobre por qué soñamos

Ninguna teoría aislada es un hecho establecido. Cada una explica parte de lo que observamos, y la mayoría de los investigadores las ven como superpuestas, no como rivales. Así se relacionan las ideas principales.

La consolidación de la memoria es la idea de que el cerebro dormido repasa el día, conserva lo importante y deja que el resto se desvanezca. Científicos del sueño, entre ellos Matthew Walker, han documentado cómo dormir fortalece el aprendizaje y el recuerdo. Por eso una noche completa suele facilitar recordar material nuevo y pasar la noche en vela para estudiar suele ser contraproducente. Durante el sueño, el cerebro parece trasladar recuerdos recientes de un almacenamiento a corto plazo a uno más duradero, y distintas etapas pueden encargarse de distintos tipos de aprendizaje. Aún se debate abiertamente si el sueño en sí hace este trabajo o si soñar es solo una ventana a un procesamiento que ocurriría de todos modos.

El procesamiento emocional propone que soñar, sobre todo en REM, ayuda a quitarle intensidad a las experiencias difíciles al volver a vivirlas en un estado químico más tranquilo. Algunos investigadores describen el sueño REM como una especie de terapia nocturna que suaviza la carga emocional de un recuerdo sin alterar el recuerdo mismo. Esta es una razón por la que los períodos estresantes pueden traer sueños más intensos o inquietantes, un patrón que se explora en nuestra guía sobre qué son las pesadillas y qué significan.

La simulación de amenazas, asociada con el investigador Antti Revonsuo, plantea que los sueños son un espacio seguro para ensayar el peligro. Según esta visión evolutiva, el cerebro dormido ejecuta prácticas frente a las clases de amenazas que enfrentaron nuestros antepasados, para que respondamos más rápido al despertar. Encaja con la frecuencia con que los sueños comunes giran en torno al miedo y la huida, incluidos los temas muy frecuentes de ser perseguido y caer, que mantienen al soñante en máxima alerta sin ningún riesgo real. Como las demás, es una hipótesis y resulta verdaderamente difícil de comprobar.

La teoría de la activación y síntesis, propuesta por J. Allan Hobson y Robert McCarley de Harvard a finales de la década de 1970, sostiene que durante el REM el tronco encefálico emite ráfagas de señales más o menos al azar y el cerebro superior las entreteje después en una narración. Desde esta perspectiva, la historia se siente real y personal para usted, pero empieza con actividad cerebral pura en vez de un mensaje oculto que espera ser descifrado. El propio Hobson refinó más tarde la idea y consideró que soñar era más que simple ruido, lo que muestra que incluso sus autores originales siguieron revisándola.

La teoría de la activación continua intenta conectar estas ideas. Propone que soñar mantiene activas partes del cerebro durante el sueño para que los recuerdos puedan trasladarse entre el almacenamiento a corto y largo plazo, y presenta los sueños como un subproducto de ese mantenimiento continuo, no como un mensaje ni como un accidente aleatorio.

03¿Los sueños tienen significado o son aleatorios?

Aquí es donde las teorías discrepan abiertamente. La corriente de activación y síntesis se inclina a pensar que los sueños comienzan como actividad cerebral aleatoria a la que la mente solo da sentido después. Las corrientes de la memoria y la emoción se inclinan a pensar que los sueños reflejan, e incluso ayudan con, lo que realmente importa en su vida. Lo más probable es que ambas tengan parte de razón: un sueño puede comenzar con señales ruidosas y aun así estar moldeado por sus recuerdos, miedos y sentimientos reales, que es lo que hace que se sienta suyo.

Así que los sueños pueden tener significado, y es personal en vez de estar fijado a un símbolo. Como el desencadenante de un sueño es personal, también lo es su significado. Un sueño sobre agua puede resultar tranquilizador para una persona y abrumador para otra. La lectura más útil combina la emoción más intensa del sueño, su detalle más vívido y lo que ocurre ahora mismo en su vida despierta.

El diccionario de sueños funciona como una invitación a la autorreflexión. Cuando busque un símbolo como las serpientes o la muerte, tome la lectura como un punto de partida para contrastarlo con su propia experiencia. Para un recorrido más amplio por las imágenes que más preguntan las personas, nuestra guía sobre los sueños más comunes y qué significan los reúne en un solo lugar.

04Lo que iniciaron Freud y Jung, y dónde se encuentra hoy

Mucho antes de los laboratorios del sueño, dos figuras moldearon la forma en que el mundo moderno habla de los sueños. Sigmund Freud consideraba los sueños como cumplimiento disfrazado de deseos, y distinguía entre el contenido manifiesto, la historia superficial que usted recuerda, y el contenido latente, el deseo oculto que creía que encubría. Carl Jung rompió con él y vio los sueños menos como un disfraz y más como un intento de la mente por equilibrarse, recurriendo a la experiencia personal y a lo que llamó arquetipos, imágenes recurrentes que creía presentes en muchas culturas.

Sus ideas tienen una enorme importancia histórica y aún influyen en las conversaciones cotidianas sobre sueños, pero pertenecen a la tradición interpretativa, no a la ciencia comprobada. Ni el modelo de los deseos ocultos ni el de los arquetipos ha sido confirmado por la investigación del sueño, y el trabajo moderno se inclina más bien por las explicaciones anteriores sobre el procesamiento emocional y de la memoria. Es válido encontrar interesantes a Freud y Jung, e incluso usarlos como estímulos para reflexionar, siempre que los considere psicología histórica y no hechos comprobados. Los mejores libros sobre sueños e interpretación de sueños muestra dónde se sitúan sus libros junto a los de investigación.

05Por qué olvidamos nuestros sueños

La mayoría de los sueños se evaporan pocos minutos después de despertar, y eso es normal, no una señal de que algo anda mal. Parte de la razón es química: durante el sueño REM el cerebro tiene poca norepinefrina, una sustancia de señalización relacionada con fijar recuerdos, por lo que los sueños simplemente no se codifican como los sucesos de la vigilia. Un sueño suele permanecer solo si usted despierta durante él o inmediatamente después, cuando aún está fresco. Por eso los que recuerda suelen ser los últimos de la noche.

También por eso funciona tener un cuaderno o teléfono junto a la cama. Registrar un sueño en el momento en que despierta, antes de moverse mucho o mirar la hora, lo captura antes de que se desvanezca. Si para usted es importante recordar sus sueños, mantener un horario de sueño constante y adquirir el hábito de anotarlos al despertar hará más que cualquier truco, y no cuesta nada intentarlo.

06Por qué algunos sueños son vívidos y qué son los sueños lúcidos

No todos los sueños impactan con la misma fuerza. Un sueño suele sentirse especialmente vívido cuando usted despierta directamente de él, cuando lleva una emoción intensa o cuando su sueño se ha interrumpido y sale a la superficie más veces durante la noche. Por eso el sueño que recuerda al sonar la alarma puede sentirse más intenso que cualquier otro anterior, y por qué un período de inquietud o ansiedad suele traer una serie de sueños vívidos. La viveza depende de cómo se formó y recordó el sueño, no de una señal de que significa más que uno más tranquilo.

Los sueños lúcidos son una curiosidad relacionada: consisten en darse cuenta, mientras todavía duerme, de que está soñando. Ocurren con mayor frecuencia en REM, y algunas personas pueden ir más allá y dirigir el sueño cuando lo notan. Varias técnicas afirman aumentar la probabilidad de tener sueños lúcidos, pero su eficacia varía de una persona a otra, y los investigadores aún estudian cómo se superponen en el cerebro los estados de conciencia y sueño. Para la mayoría de las personas, un sueño lúcido ocasional es una novedad inofensiva, no algo que perseguir.

07Lo que aún no sabemos

La ciencia de los sueños deja preguntas reales abiertas. Los investigadores todavía debaten si soñar tiene una función central o varias, por qué algunos sueños son mucho más vívidos que otros, cuánto del contenido del sueño refleja el día anterior frente a patrones más profundos, e incluso para qué sirve soñar en los niños más pequeños y en los animales, que también muestran sueño REM. Las mejores técnicas de imagen del sueño siguen afinando estas respuestas, pero todavía no existe una explicación completa de por qué soñamos.

08Preguntas comunes sobre por qué soñamos

¿Por qué soñamos?

No hay una razón única comprobada. Las teorías más sólidas apuntan a la consolidación de la memoria, el procesamiento emocional y el ensayo de amenazas, más activos durante el sueño REM. La mayoría de los investigadores los consideran funciones superpuestas, no una sola ganadora.

¿Los sueños tienen un propósito?

Probablemente sí, aunque el propósito exacto sigue en debate. Soñar parece estar relacionado con la forma en que el cerebro maneja la memoria y la emoción durante el sueño, lo que sugiere que cumple una función útil aunque no podamos nombrar una sola.

¿Qué parte del cerebro produce los sueños?

Los sueños vívidos se relacionan con el sueño REM, impulsado por señales del tronco encefálico y moldeado por el cerebro anterior en una narración. Las regiones relacionadas con la emoción y la memoria también están activas, lo que encaja con las principales teorías.

¿Soñamos todas las noches?

La mayoría de las personas sueñan cada noche, por lo general varias veces, aunque no recuerden nada. El recuerdo varía mucho entre personas y de una noche a otra, así que «nunca sueño» casi siempre significa «rara vez recuerdo mis sueños».

¿Por qué olvido mis sueños?

Los sueños se desvanecen rápido porque el cerebro dormido no los codifica en la memoria como los sucesos de la vigilia, especialmente durante el REM. A menos que despierte durante un sueño y lo registre rápido, suele escaparse en pocos minutos.

¿Los sueños significan algo?

Los sueños reflejan sus emociones y experiencias, así que pueden ser significativos para explorar. Pero su contenido no es una predicción confiable ni sigue un código universal de símbolos. El significado depende de su propio contexto.

¿Existe una razón científica para los sueños?

Sí, varias. La ciencia no ha establecido una sola, pero la consolidación de la memoria, el procesamiento emocional, la simulación de amenazas y los modelos de actividad cerebral ofrecen razones basadas en evidencia para que ocurran los sueños.

Un buen siguiente paso es reflexionar. DreamTold considera los sueños una ventana a su propia mente, así que empiece un diario sencillo de sueños y luego busque la imagen que se le quedó grabada en el Diccionario de sueños. Esta guía es educativa y está pensada para la reflexión, no para dar consejo médico. Si los sueños perturbadores o los problemas de sueño afectan su vida diaria, hable con un profesional de la salud calificado.

09Fuentes

Los estudios, textos y páginas citados anteriormente, para que pueda leer cada uno por su cuenta.

• Encyclopaedia Britannica: Jung
• National Heart, Lung, and Blood Institute: sueño REM
• National Institute of Neurological Disorders and Stroke: movimientos oculares rápidos
• Project Gutenberg: Freud
• PubMed: simulación de amenazas