Sueños lúcidos y tu cuerpo: qué ocurre físicamente mientras sueñas

01Qué hace el sueño REM mientras usted sueña

El sueño no es un estado uniforme. A lo largo de la noche pasa por etapas más ligeras y más profundas, y aproximadamente cada noventa minutos entra en sueño REM, llamado así por los movimientos oculares rápidos que aparecen en un registro. El REM es donde los sueños son más vívidos y más parecidos a una historia, y donde se sitúan casi todos los sueños lúcidos verificados.

Lo extraño del REM es lo despierto que parece el cerebro. Medido en el cuero cabelludo mediante electroencefalografía, su patrón eléctrico se parece mucho más a la vigilia que al sueño profundo. El cuerpo sigue un guion distinto. La respiración se vuelve irregular en vez de lenta y uniforme. El ritmo cardíaco sube y baja en lugar de estabilizarse. La regulación de la temperatura se relaja. Y bajo los párpados, los ojos se mueven en ráfagas. Para una visión más amplia, nuestro artículo sobre por qué soñamos y qué dice la ciencia explica el ciclo del sueño completo, y nuestro texto sobre por qué los sueños se sienten tan vívidos aborda esa intensidad.

El REM no es un punto intermedio entre dormir y estar despierto. Es un estado distinto, con su propia fisiología, y la lucidez ocurre dentro de él en vez de sacarlo de ahí. Nuestra definición de qué son los sueños lúcidos explica qué es esa conciencia y qué no es.

02Atonía REM: el interruptor que lo mantiene quieto

Esto es lo más útil que debe entender sobre su cuerpo durante un sueño. En el sueño REM, el sistema nervioso inhibe activamente los músculos voluntarios, los que usaría para ponerse de pie, caminar, golpear o hablar. El nombre técnico es atonía REM, y no es un efecto secundario de estar relajado. Es una desconexión activa que se mantiene durante todo el período REM.

Es fácil entender por qué existe cuando imagina la alternativa. Su sistema motor no permanece inactivo durante un sueño. El cerebro genera la intención de correr, mover un brazo o gritar, y emite esas órdenes. La atonía es el seguro entre la orden y el músculo. Sin ella, una persona representaría físicamente sus sueños, que es lo que ocurre en el trastorno de conducta del sueño REM, una afección reconocida en la que falla la parálisis y las personas se mueven, patean o saltan mientras duermen. Las lesiones causadas por esa afección muestran de qué lo protege la atonía cada noche. Nuestra página sobre qué puede significar representar los sueños mientras duerme explica cómo se diferencia ese patrón del sonambulismo y cómo lo confirma una clínica del sueño.

Solo se preserva lo esencial. El diafragma sigue respirando. El corazón sigue latiendo. Los pequeños músculos que mueven los ojos siguen funcionando. Todo lo demás que responde a la voluntad consciente queda desconectado mientras dura el REM.

Los investigadores pueden observarlo. En uno de los registros clásicos de sueños lúcidos, Stephen LaBerge midió el reflejo H, una prueba estándar de cuán fácilmente responde un músculo a una señal nerviosa, y encontró una mayor supresión durante el REM lúcido verificado que durante el sueño ordinario. Los músculos no estaban simplemente quietos; la vía hacia ellos se mantenía inhibida.

03Por qué no puede correr ni gritar

Dos de las experiencias oníricas más comunes del mundo se derivan directamente de ese interruptor.

El sueño en el que intenta correr y sus piernas no lo sostienen, en el que cada paso se siente como avanzar por arena mojada, no es una coincidencia extraña de la trama del sueño. Su corteza motora emite la orden de correr. El cuerpo no puede ejecutarla. Lo que llega a su conciencia es la intención sin el movimiento, una sensación específica sin equivalente en la vigilia, y los sueños la narran como piernas pesadas, suelo que se hunde o un cuerpo que ha dejado de obedecer. Nuestro texto sobre por qué no puede correr en un sueño explica lo que la gente interpreta en ello.

La misma lógica se aplica a la voz. Hablar depende de los músculos, del diafragma trabajando contra las cuerdas vocales y de la lengua y la mandíbula dando forma al resultado, y la mayor parte de ese mecanismo está inhibida. El sueño en el que abre la boca y no sale nada coincide casi perfectamente con un cuerpo cuyos músculos del habla están desactivados, y nuestro artículo sobre por qué no puede gritar en un sueño profundiza en ello. Ninguno demuestra que haya algo malo en usted. En todo caso, son evidencia de que el seguro está funcionando.

04Los ojos: el único canal que queda abierto

Aquí está la parte elegante. Si la atonía silencia casi todos los músculos voluntarios pero deja que los ojos se muevan, los ojos son la única vía por la que una persona dentro de un sueño podría enviar deliberadamente una señal al mundo exterior. Así fue exactamente como se demostró que los sueños lúcidos son reales.

A principios de la década de 1980, Stephen LaBerge y sus colegas hicieron que soñadores lúcidos experimentados acordaran de antemano un patrón ocular específico, normalmente barridos deliberados de izquierda a derecha, y realizaran ese movimiento exacto en cuanto se dieran cuenta de que estaban soñando. Los durmientes estaban conectados a una polisomnografía, el registro nocturno que capta al mismo tiempo actividad cerebral, movimiento ocular, tono muscular, ritmo cardíaco y respiración. La electrooculografía, el canal que registra los ojos, detectó el patrón acordado en medio del sueño REM, con una marca temporal inequívoca, que coincidía con el relato del soñador sobre el momento en que se volvió lúcido.

Es una prueba notable. Un relato sobre un sueño dejó de ser puramente retrospectivo y pasó a quedar anclado en el registro, realizado en el momento en que sucedía, desde dentro del sueño. Todo el campo se apoya en un accidente fisiológico: la conciencia tenía exactamente un grupo muscular todavía conectado, y eso fue suficiente.

La evidencia fisiológica procede de estudios pequeños. El trabajo fisiológico detallado de LaBerge siguió a un solo soñador lúcido experto durante cuatro noches de laboratorio, y verificó alrededor de doce minutos y medio de REM lúcido, en los que aumentaron tanto el ritmo cardíaco como el respiratorio junto con la supresión muscular más profunda. Un estudio de 2022 de Baird y sus colegas registró catorce sueños lúcidos verificados mediante señales de seis participantes y encontró una mayor densidad REM, es decir, movimientos oculares más frecuentes, que en REM no lúcido comparable de las mismas noches. Ese nuevo análisis también encontró que un resultado destacado anterior, una ráfaga de actividad de 40-Hz en la parte frontal del cerebro, puede explicarse en parte por los movimientos oculares que se filtran en el registro. Son muestras pequeñas de soñadores lúcidos experimentados, y establecen un estado activado dentro del REM, no un cerebro despierto oculto dentro del sueño.

05¿Su cuerpo descansa durante un sueño lúcido?

Sí. Sigue siendo sueño, y la lucidez no lo convierte en vigilia. La etapa es REM, los músculos están inhibidos, el registro indica que está dormido, y saber que está soñando no interrumpe el proceso físico de descanso. Muchas personas suponen que, como la experiencia se sintió exigente, porque estaban pensando, decidiendo y mirando alrededor, la noche debió costarles algo. Los registros no respaldan esa idea. La actividad mental ocurre sobre el sueño REM; no lo reemplaza.

Hay dos matices. El REM lúcido muestra signos de activación, mayor densidad de movimientos oculares y, en el caso de un solo participante de LaBerge, ritmos cardíaco y respiratorio más rápidos, así que es una versión más activa del REM, no una idéntica. Y el descanso que obtiene depende de la noche que realmente tuvo: si alguien pasó horas despierto intentando lograr lucidez, lo que le cuesta es el sueño perdido, no el sueño. Es una cuestión de práctica más que de fisiología, y nuestra guía de técnicas para tener sueños lúcidos y lo que respalda la evidencia la aborda.

06¿Puede sentir físicamente cosas en un sueño lúcido?

Puede sentir mucho, y puede sentirse completamente real. El tacto, el peso, la temperatura, la textura, el dolor y la sensación de dónde están sus extremidades en el espacio aparecen en relatos de sueños, y los soñadores lúcidos a menudo describen pasar una mano por una pared para comprobar qué tan convincente es. Informan que lo es.

El cerebro genera la sensación en lugar de recibirla. En la vigilia, tocar una pared envía señales desde la piel hasta la corteza sensorial, que construye la experiencia. En un sueño, la parte posterior de esa cadena funciona sin la parte anterior, y como la misma maquinaria procesa la sensación real, el resultado puede ser indistinguible de lo real mientras está dentro del sueño.

Eso significa que la realidad de una sensación no le dice nada sobre la realidad de su causa: un dolor soñado en el pecho no es una lectura de su pecho. Un soñador que informa que su corazón late con fuerza bien puede tener una frecuencia cardíaca elevada, ya que tanto el miedo como la activación REM pueden aumentarla, pero el relato no es la medición. Las palpitaciones repetidas son algo que debe hablar con un profesional clínico, no algo que deba interpretar a partir de un sueño.

07Donde los sueños lúcidos se superponen con la parálisis del sueño

Ambos se confunden constantemente porque comparten un mecanismo al que se llega desde direcciones opuestas. En un sueño lúcido, la conciencia se activa mientras usted está firmemente dentro del REM y la atonía funciona exactamente como debe. En la parálisis del sueño, la conciencia regresa hacia la vigilia mientras la atonía todavía no se ha levantado. Está consciente de la habitación, intenta moverse, y el interruptor que debería haberse liberado se ha mantenido bajado unos segundos o minutos más. Ese desajuste es toda la experiencia, y explica por qué resulta aterradora en lugar de peligrosa: lo que lo mantiene inmóvil es el proceso que lo mantiene inmóvil cada noche, pero llega fuera de orden. Nuestro artículo sobre la parálisis del sueño y sus causas explica el miedo, las figuras que las personas dicen ver y qué tan común es.

La parálisis del sueño no es una etapa de los sueños lúcidos ni algo por lo que deba pasar para volverse lúcido. Algunas personas la experimentan y otras nunca. Vale la pena comentarle a un profesional clínico los episodios frecuentes, o los episodios acompañados de fuerte somnolencia diurna, ya que las afecciones del sueño se diagnostican a partir del cuadro completo, no del sueño. Nuestra respuesta más completa sobre si los sueños lúcidos son seguros explica dónde está ese límite.

08Flotar, el cuerpo sentido y los relatos de experiencias fuera del cuerpo

Aquí aparece un conjunto reconocible de sensaciones: flotar, vibrar, zumbar, sentir que se eleva desde la cama o tener la fuerte impresión de observar su propio cuerpo desde una esquina de la habitación. Estos relatos son reales como experiencias. Las personas los describen de manera constante y vívida.

Lo que significan es un asunto aparte. Algunos sistemas espirituales y esotéricos sostienen que la sensación señala que algo realmente sale del cuerpo, y el término viaje astral pertenece a ese marco. El yoga del sueño budista tibetano es una tradición contemplativa que trata la conciencia dentro de los sueños como una disciplina dentro de una práctica religiosa más amplia. Son creencias sostenidas con sinceridad. La fisiología del sueño puede describir la inhibición muscular REM, el movimiento ocular y un cerebro que construye un modelo corporal sin información del cuerpo real, y esa descripción está junto a las sensaciones relatadas. No establece que algo salga del cuerpo, y ningún registro ha mostrado que ocurra.

Ambas cosas pueden sostenerse a la vez: la experiencia es genuina, su mecanismo es la maquinaria ordinaria del sueño REM, y cualquier significado adicional que una persona le dé le corresponde valorarlo a ella.

09Lo que los sueños lúcidos no le hacen a su cuerpo

A veces se dice que los sueños lúcidos curan el cuerpo, eliminan toxinas, activan una frecuencia cerebral o permiten controlar el ritmo cardíaco y el sistema inmunitario. Ninguna de estas afirmaciones cuenta con respaldo en la investigación sobre la fisiología de los sueños lúcidos.

Nada en la evidencia registrada muestra que los sueños lúcidos reparen tejidos, eliminen algo o pongan al cuerpo en un modo reparador que el sueño ordinario no proporcione ya. La afirmación sobre la frecuencia cerebral de 40-Hz se basa en el hallazgo que el nuevo análisis de 2022 puso en duda. Y la idea de que puede dirigir sin riesgo su ritmo cardíaco desde dentro de un sueño confunde una sensación percibida con un panel de control; los soñadores lúcidos pueden influir en lo que experimentan, lo que no es lo mismo que operar deliberadamente el sistema nervioso autónomo. Los rastreadores de sueño y las bandas para la cabeza de consumo merecen la misma cautela: no pueden confirmar que un sueño fue lúcido ni diagnosticar un trastorno del sueño.

El sueño REM ordinario ya hace algo notable cada noche, se dé usted cuenta o no de que está soñando.

10Preguntas frecuentes sobre el cuerpo durante los sueños lúcidos

¿Puede sentir físicamente cosas en los sueños lúcidos?

Sí, y pueden sentirse completamente reales. El tacto, la temperatura, el peso, el dolor y el movimiento los genera el cerebro durante un sueño, usando gran parte de la maquinaria que procesa la sensación real, por lo que un contacto soñado puede ser indistinguible de uno en vigilia. Lo que no puede hacer es decirle algo sobre su cuerpo real, porque nada lo está tocando.

¿Puede cambiar su cuerpo en los sueños lúcidos?

Puede cambiar la apariencia y las sensaciones de su cuerpo dentro del sueño, y los soñadores lúcidos informan que vuelan, cambian de tamaño o modifican su forma, algo que nuestra guía sobre cómo controlar los sueños lúcidos trata como una habilidad aparte. Nada de eso altera su cuerpo físico, que permanece inmóvil en sueño REM con los músculos voluntarios inhibidos todo el tiempo. Las afirmaciones de que los sueños lúcidos curan, desintoxican o remodelan el cuerpo no están respaldadas por la investigación.

¿Su cuerpo descansa durante los sueños lúcidos?

Sí. La lucidez ocurre dentro del sueño REM y no convierte el sueño en vigilia, por lo que el trabajo ordinario del sueño continúa. El REM lúcido sí muestra un estado más activo, con movimientos oculares más frecuentes y, en un registro de un solo participante, ritmos cardíaco y respiratorio más rápidos. Lo que le cuesta descanso a las personas es una noche interrumpida intentando inducir un sueño, no el sueño en sí.

¿Qué no debería hacer mientras tiene un sueño lúcido?

La respuesta fisiológica es que no debe tratar el sueño como un tablero de instrumentos para su cuerpo. No interprete un dolor soñado como un hallazgo médico, no intente controlar su ritmo cardíaco o respiración, y no use las sensaciones corporales como marcador de la práctica. Un sueño puede producir una sensación convincente de cualquier cosa, precisamente por eso es inútil como medición.

¿Su cuerpo se mueve cuando usted se mueve en un sueño?

No de manera significativa. La atonía REM inhibe los músculos voluntarios, por lo que la orden de correr o mover un brazo no llega a las extremidades, y un observador ve pequeñas contracciones como mucho. La excepción es el trastorno de conducta del sueño REM, en el que falla esa inhibición y las personas representan físicamente sus sueños, algo que merece atención médica por el riesgo de lesiones.

Su cuerpo durante un sueño lúcido lo mantiene inmóvil, lo mantiene respirando y permite que se construya un mundo entero dentro de una cabeza que no se ha movido. Si una imagen de un sueño se queda con usted, búsquela en el diccionario de sueños o explore más en DreamTold. Esta guía es educativa y está pensada para la reflexión, no para dar consejos médicos. Si la parálisis del sueño, la somnolencia diurna, representar sueños o la angustia relacionada con el sueño afectan su vida diaria, hable con un profesional clínico cualificado.

11Fuentes

Los estudios, textos y páginas citados anteriormente, para que pueda leer cada uno por sí mismo.

• American Psychological Association: Stephen LaBerge
• National Heart, Lung, and Blood Institute: sueño REM
• NHS: parálisis del sueño