Sonambulismo que comienza en la adultez: qué cambió

01Qué ocurre realmente durante esos minutos

El sonambulismo es lo que la medicina del sueño llama un trastorno del despertar, y el nombre resulta más útil de lo que parece. Una parte del cerebro despierta y otra no. En su revisión de las parasomnias que ocurren durante el sueño no REM, Michael Silber describe los trastornos del despertar como despertares incompletos desde el sueño de ondas lentas, con recuerdo limitado de imágenes y amnesia parcial o completa después. Los sistemas motores se activan, de modo que el cuerpo puede ponerse de pie, caminar, abrir una puerta y a veces sostener una conversación breve y extraña. Las partes que se ocupan del juicio, la memoria y de saber dónde está usted permanecen dormidas.

Por eso el momento es tan constante. El sueño de ondas lentas se concentra al principio de la noche, así que este es un evento de la primera mitad. Mayo Clinic lo sitúa entre una y dos horas después de conciliar el sueño, en N3, la etapa más profunda del sueño no REM, con episodios que por lo general duran varios minutos. La expresión vidriosa, los ojos abiertos, no responder, ser difícil de despertar y el vacío a la mañana siguiente son un solo fenómeno, no una lista de síntomas separados.

El sonambulismo no es alguien representando un sueño. Representar físicamente un sueño es un evento distinto en una etapa diferente del sueño, habitualmente en el último tercio de la noche, y si eso es lo que le han descrito, la página que busca es representar sueños mientras duerme. El resto de esta página trata sobre el lado no REM y sobre por qué comenzó ahora.

02Qué tan común es el sonambulismo nuevo en la adultez

Los adultos que tienen sonambulismo no son una anomalía. El metaanálisis sobre la prevalencia del sonambulismo de Stallman y Kohler reunió 51 estudios y 100,490 personas, y encontró que cerca del 1.5 por ciento de los adultos, con un intervalo de confianza de 1.0 a 2.3 por ciento, había tenido sonambulismo durante los doce meses anteriores. Idir y colegas, al revisar los trastornos del despertar en 2022, sitúan la cifra adulta entre 2 y 4 por ciento y afirman directamente que la evidencia creciente muestra que no se restringen a los niños. Sea cual sea la cifra exacta, no se trata de un puñado de personas inusuales.

Tampoco es desconocido comenzar en la adultez. Blanchette-Carrière y colegas encuestaron a 188 adultos con diagnóstico formal de sonambulismo, todos remitidos a una clínica del sueño de Montreal y confirmados mediante un estudio nocturno con video. El sesenta por ciento había comenzado en la infancia, el 16 por ciento comenzó entre la infancia y la adultez, y el 24 por ciento restante informó un inicio en la adultez. Así que aproximadamente uno de cada cuatro adultos sonámbulos en una clínica especializada está en su situación y cuenta la misma historia de un primer episodio que apareció de la nada.

Un hallazgo sobre la edad de inicio tiene límites. Lopez y colegas, en un estudio de casos y controles de 100 adultos sonámbulos en Montpellier, compararon a quienes comenzaron temprano con quienes comenzaron más tarde, y encontraron que un inicio posterior se relacionaba más a menudo con un patrón que empeoraba con el tiempo en lugar de estabilizarse, con una razón de probabilidades de 5.65. Hay dos límites. En ese estudio, «inicio tardío» significaba después de los nueve años, lo que no equivale en absoluto al inicio en la adultez. Además, el intervalo de confianza iba de 1.60 a 19.90, algo enorme, así que el hallazgo es que la edad de inicio influye de algún modo en cómo evoluciona el patrón, no una medida que alguien deba aplicar a sus propios próximos doce meses.

Lo que el mismo estudio sí encontró claramente es que una gran proporción de adultos sonámbulos puede nombrar qué desencadena sus episodios. Poco menos del 60 por ciento informó factores desencadenantes que aumentaban la frecuencia y gravedad de los episodios, sobre todo estrés psicológico, emociones positivas intensas y privación de sueño.

03Qué cambió: la lista

Los investigadores del sueño distinguen dos tipos de factores. Están los factores predisponentes, que son principalmente genéticos y que usted ha tenido toda la vida sin saberlo, y están los factores precipitantes, que son las cosas que han ocurrido en las últimas semanas. El sonambulismo nuevo en la adultez suele ser el segundo actuando sobre el primero. Por eso la sección de tratamiento de una revisión seria resulta tan poco dramática: Idir y colegas señalan que el manejo sigue basándose en controlar los factores de predisposición y precipitación.

La deuda de sueño es el factor mejor demostrado. Pilon y colegas realizaron el experimento correctamente en un estudio de 2008 en Neurology. Diez adultos sonámbulos y diez controles fueron registrados en una noche normal y de nuevo después de 25 horas sin dormir, usando sonidos suaves para provocar despertares desde el sueño profundo. En una noche normal, el 30 por ciento de los sonámbulos tuvo un episodio inducido. En el sueño de recuperación tras la privación, todos lo tuvieron. No se indujo ningún episodio en el grupo de control, en ninguna de las noches. La falta de sueño no crea a un sonámbulo, lo revela. Un recién nacido, una quincena de noches con fechas límite, una serie de turnos nocturnos, el desfase horario o una enfermedad que arruinó su sueño pueden hacer lo mismo.

El estrés es lo que más mencionan las propias personas. En la encuesta de 188 adultos, el 95 por ciento dijo que el estrés al menos a veces participaba en precipitar o favorecer un episodio, y más de un tercio dijo que siempre lo hacía. Los malos sueños y las pesadillas seguían con el 78 por ciento, y la privación de sueño con el 60 por ciento. Esto es autoinforme, no una prueba de causalidad, y debe leerse como lo que los pacientes notan, no como lo que midió un estudio. Aun así, es la señal más constante en la literatura sobre lo que una etapa difícil de la vida hace a la primera mitad de la noche.

Después están las alteraciones comunes. La página del NHS sobre el sonambulismo enumera no dormir lo suficiente, otras condiciones que afectan el sueño como la apnea del sueño o el síndrome de piernas inquietas, estar enfermo con fiebre alta, ciertos medicamentos incluidos los somníferos, el estrés y el alcohol. Dos de estos se han medido con más detalle que los demás, y lo que realmente encontró la investigación sobre la pérdida de sueño y el alcohol como desencadenantes pone cifras a cuál tiene más peso. Mayo también añade fiebre, viajes e interrupciones del sueño a su lista. La fiebre es una explicación común para una sola noche extraña durante una gripe fuerte que nunca se repite.

04¿Podría ser el medicamento?

Esta es la parte más útil para actuar.

En abril de 2019, la Food and Drug Administration añadió una advertencia en recuadro, su categoría más destacada, a tres medicamentos recetados para el insomnio, por conductas complejas del sueño incluido el sonambulismo y conducir dormido. La comunicación de seguridad menciona eszopiclona, zaleplón y zolpidem, y la agencia también exigió una contraindicación, lo que significa que estos medicamentos no deben recetarse a alguien que ya haya tenido un episodio de conducta compleja del sueño con alguno de ellos. La actual información de prescripción para zolpidem lleva la advertencia en estos términos: pueden ocurrir conductas complejas del sueño, entre ellas sonambulismo, conducir dormido y realizar otras actividades sin estar plenamente despierto; algunos de estos eventos pueden provocar lesiones graves, incluida la muerte; el medicamento debe suspenderse inmediatamente si un paciente experimenta una de ellas.

En su comunicación completa de 2019, la FDA escribió que había identificado 66 casos de conductas complejas del sueño con estos medicamentos durante los 26 años anteriores que provocaron lesiones graves, incluida la muerte. Sesenta y seis durante un cuarto de siglo, para medicamentos dispensados decenas de millones de veces al año. La agencia describe estos eventos como poco frecuentes. El sentido de la advertencia es que, cuando ocurre, las consecuencias han sido suficientemente graves como para merecer la etiqueta más fuerte que redacta la FDA.

Los datos de la encuesta apuntan en la misma dirección. Entre esos 188 adultos diagnosticados con sonambulismo, el 80 por ciento dijo que los somníferos nunca contribuyeron a sus episodios, y solo el 12 por ciento dijo que al menos a veces intervenían. Para la mayoría de los adultos sonámbulos, el medicamento no es la historia.

Más allá de esos tres, el panorama es más limitado y preliminar. Stallman y colegas revisaron 62 artículos sobre sonambulismo asociado a medicamentos e identificaron 29 fármacos en cuatro clases amplias: agonistas del receptor de benzodiacepinas y otros moduladores de GABA, antidepresivos y otros fármacos serotoninérgicos, antipsicóticos y betabloqueantes. Su conclusión es precisa sobre la diferencia en la evidencia. La evidencia más fuerte correspondía a zolpidem y oxibato de sodio. Todas las demás asociaciones se basaban en informes de casos, lo que significa que algún médico observó una coincidencia y la documentó.

Así que, si el sonambulismo comenzó a las pocas semanas de una receta nueva, un cambio de dosis o un cambio en la hora a la que toma algo, anote ambas fechas y dígaselo a quien lo recetó. No suspenda, omita, reduzca a la mitad ni cambie la hora de un medicamento recetado por lo que dice una página web. Suspender abruptamente algunos medicamentos para dormir y medicamentos psiquiátricos provoca sus propios problemas, incluido dormir peor, que es precisamente lo que provoca episodios en primer lugar. El momento en que comenzó es información para quien lo recetó. Lo que haga con ella es su decisión, y tiene opciones.

05Lo que vale la pena descartar, porque realmente se puede tratar

Mayo Clinic dice que cuando el sonambulismo comienza en un adulto, es más probable que se relacione con otras condiciones subyacentes, y unas líneas después nombra algunas: alteraciones respiratorias del sueño como la apnea obstructiva del sueño, ciertos medicamentos, alcohol, síndrome de piernas inquietas y reflujo. Es una lista de cosas comunes, tratables y extremadamente frecuentes.

Las alteraciones respiratorias del sueño son lo que debe tomar en serio, porque pueden tratarse. Guilleminault y colegas estudiaron a 50 adultos jóvenes con sonambulismo crónico frente a 50 controles emparejados, con estudios nocturnos en todos, y los siguieron durante doce meses después del tratamiento. Los sonámbulos crónicos con frecuencia resultaron tener alteraciones respiratorias del sueño. Estos pacientes recibieron tratamiento solo para la respiración, con presión positiva continua en las vías respiratorias, y cada paciente que siguió el tratamiento mantuvo el sonambulismo controlado en cada etapa del seguimiento. Quienes no toleraron la máquina siguieron teniendo sonambulismo, y quienes fueron tratados con éxito mediante cirugía también vieron resolverse por completo el sonambulismo.

Ese estudio es pequeño, procede de un solo centro, tiene ya veinte años y no fue un ensayo aleatorizado. No debe leerse como una promesa. Debe leerse como la razón por la que un especialista del sueño preguntará sobre ronquidos, sobre pausas en la respiración que una pareja haya notado, sobre despertar con boca seca o dolor de cabeza, y sobre cómo se siente a las tres de la tarde. Si ha estado cansado de una manera que el sueño no corrige, nuestra página sobre somnolencia diurna y cuándo vale la pena consultar a un médico explica qué implica esa cita.

06¿Estaba soñando?

Un fragmento de la noche suele volver más tarde durante el día, lo que plantea la pregunta de si explica algo.

Oudiette y colegas entrevistaron a 43 adultos con sonambulismo o terrores nocturnos sobre lo que pasaba por sus mentes durante los episodios, y el 71 por ciento informó al menos una experiencia mental parecida a un sueño conectada con un episodio. En su mayoría eran escenas visuales aisladas en lugar de historias, en su mayoría desagradables, a menudo relacionadas con una desgracia o una amenaza. Los autores llegan a escribir que el sonambulismo puede representar la puesta en acto de la experiencia mental parecida a un sueño correspondiente.

El trabajo de 2024 lo precisa. Cataldi y colegas registraron episodios de parasomnia con EEG de alta densidad y entrevistaron a las personas inmediatamente después. El cincuenta y seis por ciento de los informes describió una experiencia consciente, el 19 por ciento no describió ninguna, y la actividad cerebral que precedía a una experiencia consciente se parecía a la actividad antes descrita para soñar. Así que la evidencia queda en un punto intermedio. Esto no es un sueño REM representado por el cuerpo, que es un evento distinto y estudiado por separado, y tampoco es un vacío. A menudo hay algo ahí, normalmente una imagen breve y desagradable, y no descifra su vida.

Si lo que realmente le inquietó fue el contenido en vez de caminar, por qué los sueños se vuelven tan vívidos explica qué hace que una imagen permanezca con usted, y qué son las pesadillas y de dónde vienen explica en qué se diferencia una pesadilla de un terror nocturno. Reflexionar sobre la imagen es algo perfectamente razonable. Simplemente es una actividad separada de averiguar qué cambió en su sueño.

07Cómo hacer más segura esta noche y qué puede hacer una pareja

Esta parte no cuesta nada y vale la pena hacerla antes de que exista una cita. Es principalmente para quien no está dormido, porque esa persona es quien permanece despierta durante el episodio.

El consejo del NHS es práctico. Mantenga puertas y ventanas cerradas. Guarde bajo llave cuchillos, herramientas y cualquier objeto afilado. Mantenga los pisos despejados, en particular el trayecto entre la cama y la puerta, y piense en las escaleras. Instale una alarma en la puerta si existe el riesgo de que alguien salga de casa, y una puerta de seguridad para escaleras si ese es el peligro. Vale la pena mover las llaves del auto a un lugar que requiera un momento de pensamiento real para alcanzarlas. Si usted es quien tiene sonambulismo y vive solo, ese último punto es el más importante.

Para el episodio mismo, guiar es la opción predeterminada en vez de despertar. El NHS lo dice simplemente: guíelo con suavidad de vuelta a la cama y, si necesita despertarlo, hágalo con suavidad, porque alguien que despierta de golpe de este estado estará confundido y puede asustarse, enojarse o alterarse. Eso describe su estado al despertar, no un peligro para esa persona. Mantener la voz baja y las manos suaves, y orientar en vez de bloquear, es la versión que suele funcionar mejor para ambos.

Dos cosas son más difíciles que los pasos prácticos. La primera es la vergüenza. Mayo incluye sentir mucha vergüenza por las propias acciones entre las complicaciones comunes del sonambulismo, lo que muestra cuán habitual es. Lo que haya ocurrido durante esos minutos no fue una decisión y no dice nada sobre quién es usted despierto. La segunda es lo que le hace a quien observa. Permanecer despierto preguntándose si volverá a ocurrir esta noche es una forma de pérdida de sueño, y dado lo que la pérdida de sueño hace a este problema concreto, importa tanto en lo práctico como en lo humano. Túrnense. Hagan el cuarto lo suficientemente seguro para que la respuesta a «¿y si pasa?» sea «entonces no pasa gran cosa».

08Para qué sirve realmente la cita

El sonambulismo nuevo en la adultez está en la propia lista de Mayo de motivos para consultar a un profesional de la salud, junto con episodios que ocurren más de una o dos veces por semana, cualquier situación peligrosa y cansancio diurno que interfiere con la vida. El NHS dice que debe consultar a un médico general si altera su sueño, si le preocupan accidentes o lesiones, o si se siente muy cansado durante el día. Algo nuevo merece una revisión por alguien cualificado.

Esto es lo que ocurre. La mayor parte de la consulta es una historia clínica, por eso las notas anteriores valen el esfuerzo y por eso llevar a quien lo presenció vale más que cualquier descripción de segunda mano. Una lista completa de medicamentos, incluidos los comprados sin receta, y una descripción precisa de las horas de sueño y del alcohol hará más que cualquier prueba. A partir de ahí, un profesional busca principalmente descartar cosas: alteraciones respiratorias del sueño, piernas inquietas, los medicamentos que toma y posibilidades menos comunes que pueden parecerse desde una puerta, entre ellas convulsiones nocturnas y representar sueños en sueño REM. Un estudio nocturno no es automático. Se realiza cuando la historia es inusual, cuando los episodios son peligrosos o cuando se sospecha otro trastorno del sueño, y el video forma parte porque lo que registra la cámara es lo que distingue un evento de otro.

El resumen de Silber sobre el manejo cubre a la mayoría de las personas: corrección de los factores precipitantes, atención a la seguridad, técnicas conductuales y medicamentos. Ya ha empezado con los dos primeros. Corrija la deuda de sueño, trate lo que esté fragmentando la noche y haga segura la casa, y para muchos adultos ahí termina esto. Los medicamentos para el sonambulismo mismo son un paso posterior y menos común, e Idir y colegas señalan que todavía se basan en la experiencia personal de los profesionales, más que en ensayos controlados con placebo.

Que sus episodios hayan sido provocados por tres malas semanas o por algo que detectaría un estudio es una pregunta que un profesional puede responder. Tiene respuesta, normalmente es mundana, y la manera de obtenerla es el camino menos dramático disponible.

09Preguntas frecuentes sobre empezar a caminar dormido en la adultez

¿Puede empezar de repente el sonambulismo en la adultez?

Sí, y es más común de lo que su reputación sugiere. Entre 188 adultos diagnosticados con sonambulismo en una clínica del sueño, el 24 por ciento dijo que sus episodios comenzaron en la adultez. En la población general, aproximadamente el 1.5 por ciento de los adultos informa haber tenido sonambulismo durante el último año. Un primer episodio en sus treinta o cuarenta años es inusual para usted, no desconocido en general.

¿Que comience en la adultez significa que algo está mal en mí?

Significa que vale la pena revisarlo una vez. El inicio en la adultez aparece en la propia lista de Mayo Clinic de motivos para consultar a un profesional de la salud, y las condiciones subyacentes que señala son comunes y tratables: alteraciones respiratorias del sueño, síndrome de piernas inquietas, ciertos medicamentos, alcohol y reflujo. Una etapa de noches cortas y un mes difícil también están entre las explicaciones, y son la respuesta más común.

¿El sonambulismo es señal de demencia?

No existe una relación establecida entre el sonambulismo y la demencia. El síntoma del sueño que se ha estudiado en relación con la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy es otro, el trastorno de conducta del sueño REM, en el que alguien representa físicamente un sueño avanzada la noche y puede describirlo después. Ese es un evento REM y el sonambulismo es un evento no REM. Nuestra página sobre sueños vívidos y demencia explica qué midió realmente esa investigación y en quiénes.

¿Mi somnífero puede estar causando esto?

Puede ser, y no es frecuente. Zolpidem, eszopiclona y zaleplón llevan una advertencia en recuadro de la FDA para conductas complejas del sueño incluido el sonambulismo, y una contraindicación después de cualquiera de esos episodios. Esa advertencia se basa en 66 casos graves identificados durante 26 años, así que el riesgo es real y poco frecuente a la vez. Si sus episodios comenzaron después de iniciar o cambiar uno de estos medicamentos, anote las fechas y contacte pronto a quien lo recetó. No suspenda ni modifique por su cuenta un medicamento recetado.

¿Estaba representando un sueño?

No en el sentido en que normalmente se entiende la frase. Esto no es representar un sueño REM. Pero tampoco es un vacío: el 71 por ciento de los adultos entrevistados después de episodios de sonambulismo o terrores nocturnos recordó algún contenido mental parecido a un sueño, por lo general una única imagen desagradable en lugar de una historia, y el trabajo con EEG de 2024 encontró una experiencia consciente informada después del 56 por ciento de los episodios registrados. Así que recordar un fragmento es normal, y no recordar nada también lo es.

¿Se detendrá por sí solo?

A menudo sí, si se resuelve aquello que lo provocó, aunque no existe un plazo fiable. En la muestra de la clínica de Montpellier, la frecuencia de los episodios mejoró espontáneamente para algunos pacientes y aumentó con la edad para otros. Si sigue ocurriendo o empeora, eso es motivo para evaluarlo en vez de esperar más tiempo.

¿Qué debe hacer mi pareja mientras ocurre?

Guiar en vez de despertar, como regla general. Oriéntelo con suavidad hacia la cama, mantenga la voz baja y permanezca lo bastante cerca para ayudarlo cerca de escaleras o muebles. Despertarlo no es peligroso, pero alguien que despierta de golpe desde el sueño profundo está confundido y puede asustarse o alterarse, así que la suavidad es toda la técnica. Antes, el trabajo útil es el trabajo aburrido: puertas cerradas, pisos despejados, objetos afilados guardados y llaves movidas.

¿Necesito un estudio del sueño?

No automáticamente. Un profesional lo solicita cuando la historia es inusual, cuando los episodios son peligrosos o cuando se sospecha otro trastorno del sueño como apnea del sueño. La mayor parte del trabajo diagnóstico está en la historia, el horario, lo que vio un testigo y su lista de medicamentos, por eso un par de semanas de notas es lo más útil que puede llevar.

Anote qué ocurrió y cuándo, haga que el cuarto sea aburrido y seguro, y lleve las notas a alguien cualificado. Los episodios dicen algo sobre su sueño, que puede revisarse y a menudo ajustarse, y dicen poco sobre usted. Si una imagen de una de estas noches se quedó con usted, búsquela en el Diccionario de sueños de DreamTold y deje que vuelva a ser una imagen. Esta guía es educativa y está pensada para la reflexión, no es consejo médico y no puede diagnosticar nada. Si los episodios se repiten, si alguien ha resultado herido o estuvo a punto de lesionarse, si esto comenzó cerca de un cambio de medicamento o si hay ronquidos, jadeos o somnolencia diurna intensa junto con ello, hable con un profesional cualificado.

10Fuentes

Los estudios, textos y páginas citados arriba, para que pueda leer cada uno por sí mismo.

• DailyMed, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos: información de prescripción para zolpidem
• fda.gov: comunicación de seguridad
• mayoclinic.org: Mayo Clinic
• NHS: página del NHS sobre el sonambulismo
• PubMed: 50 adultos jóvenes con sonambulismo crónico
• PubMed: 62 artículos sobre sonambulismo asociado a medicamentos
• PubMed: un estudio de 2008 en Neurology
• PubMed: trastornos del despertar en 2022
• PubMed: inmediatamente después
• PubMed: parasomnias que ocurren durante el sueño no REM
• PubMed Central: 188 adultos con diagnóstico formal de sonambulismo
• PubMed Central: 43 adultos con sonambulismo o terrores nocturnos
• PubMed Central: estudio de casos y controles de 100 adultos sonámbulos
• PubMed Central: metaanálisis sobre la prevalencia del sonambulismo
• web.archive.org: comunicación completa de 2019